朱元璋建立明朝
靖难之变明成祖迁都北京郑和下西洋

朱元璋建立明朝
朱元璋自幼家贫，家乡又有灾疫流行，父亲相继去世，他曾流落为僧。
元末群雄起事，他参加了郭子兴领导的反元军，后来成为领袖。
公元1368年正式称帝，国号明，定都应天府（今江苏南京），为明太祖。
朱元璋建国后大举北伐，结束了元朝，统一中国。
他又采取一系列措施，恢复农业、整顿吏治和安定社会；同时减免商税，促进商业的发展。

明太祖朱元璋

朱元璋的专制统治
明太祖鉴于唐、宋以来藩镇割据、宦官专政、宰相权重等历史情况，为了他的子孙，决定实行君主集权制。
他借丞相胡惟庸谋反案为理由，废除丞相这职位。
胡惟庸是朱元璋的大臣，官至右丞相。他果敢有才华，广结同僚及门生，逐渐引起太祖的疑忌。
胡惟庸感到太祖的不信任，因而有异心，后来以擅权枉法谋逆获罪，被太祖所杀。
废相之后，政务由六部处理，六部尚书直接听命于皇帝，皇帝掌管国家大事。
明太祖也把皇子分封于各地为藩王，拱卫中央。
在这种制度下，如果皇帝英明勤政，还可以勉强应付；若皇帝昏庸懒惰，则朝政黑暗，大权旁落，国家必趋败亡。
明太祖意料不到，分封制度造成日后诸王谋夺帝位，自相残杀。

明太祖的恐怖政治
明太祖藉着胡惟庸和蓝玉案，牵连杀死功臣等共五万多人，有所为的诛九族以及诛十族的案例。
明太祖对待群臣极为苛刻，经常在朝廷上杖责臣僚，称为 “廷杖”，甚至有朝臣被当场打死。
明太祖更大兴文字狱，借故杀了不少文人，阻赫文人讥讽政局。
明太祖设置的“锦衣卫”,原是护卫皇宫的亲军，但朱元璋却赋予他们巡查缉捕的权力。后来渐渐变成特务组织，监视大臣、民众的一举一动。

靖难之变
明太祖死后，因太子早死，由皇太孙继位，是为明惠帝（建文帝）。
建文帝担心众皇叔（藩王）拥权坐大，对自己不利，便采取大臣的建议，实行削藩。有的藩王被废为平民，有的被逼死。
燕王朱棣是明太祖的第四子，在诸王中势力最大，削藩的矛头自然朝向他。


于是朱棣以清除君主身边的奸臣为名，起兵南下，经过三年的战争，攻入应天府，建文帝失踪，史称“靖难之变”。
朱棣即位后，改元永乐，是为明成祖，迁都于燕京，改名顺天府（北京），应天府则改为南京。
明成祖为了防止历史重演，于是削弱藩王的权力，进一步巩固皇权。
他又给予宦官出使、监军、收税和刺探民隐等特权，加强君主独裁，同时也打开了宦官干预国家事务的大门。

郑和下西洋
郑和是中国十五世纪初明代的航海家。
从1405年到1433年，这二十多年的时间里，郑和先后七次率船队出使西洋，到达亚非三十多个国家。
郑和下西洋的时间，比世界著名航海家哥伦布远航美洲，达·伽马绕好望角航行抵达印度，还要早半个世纪。
宋元以来（13－14世纪），中国的造船与航海事业已经相当发达，与邻近各国的海上贸易与友好往来相当密切，郑和下西洋就是当时中国航海事业高度发展的标志。
郑和，本姓马，小字三保，云南昆阳（今昆明市晋宁县）人。郑和本人是一个伊斯兰教徒既回教徒）。
郑和出世时，元朝已被推翻，可是云南仍处在元朝所封的梁王的统治之下。
在他１２岁那年，明军平定了云南。就在这一年，郑和的父亲病故。
由于地方上新经战争，创伤未复；加上他的家庭又遭大变，生活更加艰难困苦。
在这种境况下，郑和被送到北平，成为北平燕王朱棣家的一名奴隶，做了宦官。
郑和在做宦官期间，由于学习刻苦、聪明伶俐，加上才智过人、勤劳谨慎，因此取得了燕王的信任。
朱元璋死后，太子朱允文继位，便是历史上的建文帝。
他继位后，一心要巩固自己的皇位，于是接连削废了五个番王。
面临削藩威胁的燕王朱棣，于是兴师南下，攻取了南京，王宫起火，建文帝下落不明。郑和跟随燕王起兵征战，立了不少战功。
因此，朱棣登上皇位（明成祖）以后，对郑和愈加信任。
永乐二年（1404年）初，朱棣亲笔写了一个“郑”字，赐他为姓，并提升他为内宫大太监。由于郑和小字“三保”，所以人们也叫他“三保太监”或“三宝太监”。
郑和的祖父和父亲都曾航海到伊斯兰教的圣地麦加去朝圣。
由于受到家庭的影响，郑和希望长大了也能出海远航。航海的愿望一直埋在他的心中。
当时印度洋沿岸各国都信伊斯兰教，南亚许多国家则信仰佛教。
由于郑和信奉两个宗教，懂得航海知识而且又是管理宫廷事务的大太监，因此成祖便选拔他担任正使，率领船队出使西洋。
一方面寻找据说已经逃往海外的建文帝。
一方面发扬明朝天威，与海外各国建立外交关系。
1405年，郑和受皇帝的委派，出使西洋。
当时的西洋指的是现在文莱以西的南洋各地和印度洋沿岸一带。
郑和率领两万七千多人的远航队伍，分乘六十二艘宝船，七百艘马船，二百四十艘粮船、三百艘坐船和一百八十艘战船浩浩荡荡驶出长江口。
他们顺着秋季的东北风，驶入南海。一路上，他们用罗盘定航向，用观看星斗的方法进行夜航，绕过暗礁，穿过恶浪，日夜不停地航行。
郑和的船队首先到达占城（今天的越南南部），然后往南到达爪哇、苏门答腊（今天的印度尼西亚），再往西航行到满刺加（今天的马来西亚）古里（今天的印度南部）等国。
第二年夏天，西北信风刮起的时候，船队顺风返航。
郑和前后一共七次出使西洋，历时二十八年。
访问的国家和地区有越南、柬埔寨、泰国、马来西亚、印度、孟加拉、马尔代夫、印度尼西亚、沙特阿拉伯等三十多个。
最远到达非洲东北沿海，今天的索马里，和非洲中部沿海，今天的肯尼亚。
船队每到一个国家，都受到隆重的欢迎和热烈的款待。
郑和以明朝使节的身分，向当地的国王或酋长赠送礼品，表达建立邦交、发展两国友好关系的诚意，并邀请他们访问中国。
郑和七下西洋，大大促进了中国和亚洲、非洲国家在政治、经济、文化上的交流。
郑和下西洋后，许多国家的国王、酋长或使臣纷纷到中国访问，和中国建立了邦交和贸易关系。
中国到东南亚的侨民也迅速增加，他们带去了先进的生产技术和文化知识，为南洋的开发作出了贡献。
郑和七下西洋，给所到国家留下了深刻的印象。许多地方都留下了和郑和有关的传说和遗迹。
在印尼有三宝垅、泰国有三宝港、马来西亚有三宝城，这些名称都是各地人民为纪念郑和的到访而取的。
郑和七次远洋航行，绘制了《郑和航海图》，图中对航向，停泊港口、暗礁、浅滩的分布都作了比较可靠的记录，这是中国早期有关海洋地理的珍贵地图。
这本书记录了他们所到之国的风土人情，是研究这些国家历史的珍贵史料。